Por: Francisco Tobajas Gallego
El gran mago y hombre del espectáculo Pepe Carroll, fue el alter ego de José Arsenio Franco Larraz, nacido en Calatayud en 1957 y fallecido tempranamente en Zaragoza en 2004. José Arsenio había realizado sus primeros estudios en Calatayud, que continuó luego en los jesuitas de Zaragoza y más tarde en su Universidad.
Pronto inició su aprendizaje como mago en la Asociación Mágica Aragonesa. En Zaragoza entabló relación con Gustavo Lorquia, mago colombiano, que le introdujo en el círculo mágico de Juan Tamariz. Tomó el nombre artístico de Pepe Carroll, en recuerdo del escritor británico Lewis Carroll, autor de Alicia en el país de las maravillas.
A finales de los años ochenta Pepe Carroll intervino en Un, dos, tres… responda otra vez, alternando sus apariciones en televisión con giras en salas de fiestas y teatros de España, Las Vegas y algunos países hispanoamericanos. Se le comenzó a conocer a mediados de los años noventa, cuando inició su carrera en la televisión, que lo consagró como shwoman y presentador en Antena 3 y Tele 5. Su programa más conocido fue Genio y figura (1994), de Antena 3, espacio que descubrió a humoristas como Chiquito de la Calzada o Paz Padilla. También presentó en la misma cadena televisiva A quién se le ocurre (1995), colaborando con Concha Velasco en Encantada de la vida (1995) y Sorpresa, sorpresa (1999).
En Tele 5 presentó Vaya nochecita (1995) y Aquí no hay quién duerma (1995-1996), siguiendo su esquema habitual de magia, humor y personajes en el escenario. Participó también en los programas de Juan Tamariz, Magia Potagia (1987) y Luna de Verano (1990), con algunas apariciones en Por Arte de Magia (1982). Después de trabajar en la televisión, regresó a los teatros y salas de fiesta. Pepe Carroll brillaba en la «magia de cerca», con juegos de manos y con la baraja de cartas.
Pepe Carroll escribió dos volúmenes de Cincuenta y dos amantes, y varios artículos en la Escuela Mágica de Madrid. En 1980 logró el Premio Frakson y el Primer Premio en la categoría de Cartomancia, en el Concurso del X Congreso Mágico Nacional celebrado en Tenerife. En 1981 obtuvo el Segundo premio en la categoría de Cartomancia, en el XI Concurso Mágico Nacional celebrado en Santander. Al año siguiente ganó el Segundo Premio de Cartomancia, en el XV Campeonato Mundial de Magia de la FISM, celebrado en Lausana (Suiza). En el XVII Campeonato Mundial de Magia de la FISM, celebrado en La Haya (Holanda) en 1988, ganó en Primer Premio de Cartomancia. En 1991 fue galardonado con el Premio Ascanio y en 1994 fue Premio TP de Oro al mejor Presentador por Genio y figura.
Plácido Serrano recordaba en el periódico El País, el 8 de enero de 2004, que la primera vez que había actuado Pepe Carroll en las Fiestas del Pilar de Zaragoza había sido en 1994, en las carpas de las Denominaciones de Origen. Allí se mezclaban los productos aragoneses y lo lúdico. Y señalaba: «Fue entrañable, su caché entonces era muy alto y no nos cobró nada». Y aseguraba que, además de atravesar una dura etapa personal en los últimos dos años, había sufrido la baja de las televisiones. «A la gente de la sonrisa se les negaba el pan y la sal. Fue cuando la sonrisa se acabó en España». A raíz de la muerte de su madre, Pepe Carroll sufrió una terrible depresión, que le obligó a permanecer por un tiempo ingresado. De esta pudo salir, pero el mago ya no se rehízo de la muerte de la que iba a ser su compañera. Aún así, Ramón Mayrata señalaba que en «la vida de Pepe podemos encontrar muchos más argumentos para la fascinación que para la desesperanza».
Del 12 al 17 de enero de este año 2017, la Asociación Mágica Aragonesa ha organizado el primer memorial para homenajear a Pepe Carroll. Este programa, realizado con la colaboración del Sótano Mágico, incluía conferencias y charlas, además de la presentación de un documental, galas de magia, exposición de material mágico de Carroll y el I Concurso de Magia que lleva su nombre. En este memorial ha participado Ramón Mayrata, con una conferencia sobre la historia de la magia. Gabi Pereras ofreció otra conferencia sobre el mundo de Carroll y Riega, amigo y compañero de Carroll durante su estancia en Barcelona, tuvo a su cargo otra conferencia basada en su magia de salón. Pereras y Riega participaron también en la gala Magia de Cerca, junto a los ganadores del certamen. Así mismo, los asistentes pudieron ver un adelanto del documental «Carroll. Un mago en conflicto», de Carlos Devanti y Rafa Egea. Como punto final de este memorial, al que han acudido sesenta profesionales de la magia, tuvo lugar una tertulia mágica sobre la influencia de Carroll y una visita al Museo de Magia de Aragón.
De no haber existido José Arsenio Franco Larraz y Lewis Carroll, nunca hubiera existido Pepe Carroll. En Alicia en el país de las maravillas, un gato se va desvaneciendo poco a poco, empezando por la punta de la cola y terminando por la sonrisa, que permanece flotando en el aire un rato después de haber desaparecido el resto. «Bien -pensó Alicia- he visto muchas veces un gato sin sonrisa, pero ¡una sonrisa sin gato! ¡Esa es la cosa más curiosa que he visto en toda mi vida!». Así pasó con Carroll, el mago desapareció, pero siempre quedará su magia. Una de sus frases recurrentes era: «Si esto sale bien, mi nombre es Pepe Carroll, si no sale bien, mi nombre es Andrés Pérez». Esta vez ha salido bien.
